Un nuevo pegamento que aprovecha la potencia de las plantas
Por Mike Howie.
Gracias a un trabajo conjunto, investigadores de cuatro universidades de todo el planeta han creado un nuevo tipo de pegamento más fuerte y sostenible. Lo han producido mezclando nanocristales de celulosa de origen vegetal (CNC, que puede obtenerse a partir de biomasa residual procedente de la industria agraria o de papel reciclado) con agua.
Más fuerte que los de la competencia
En su plano principal, una sola gota del pegamento puede soportar hasta 90 kg de peso. Sin embargo, perpendicularmente a ese plano, el pegamento está diseñado para ser unas 70 veces más débil. Esto significa que el pegamento no solo puede soportar todo el peso de un adulto, sino que también se puede retirar con el dedo. En definitiva, funciona más bien como los autoadhesivos comunes que como un pegamento de tipo superglue, pero potenciando las ventajas de cada uno de ellos.
«Lo verdaderamente emocionante es que, pese a que nuestro nuevo adhesivo puede obtenerse directamente de la biomasa residual —señaló el Dr. Blaise Tardy, de la Universidad Aalto de Finlandia— supera en muchos aspectos a los productos sintéticos que se comercializan en la actualidad». Según indicó, soportar tanto peso con tan poco pegamento es todo un logro, especialmente si se trata de una solución natural de origen vegetal.
Los pegamentos ultrafuertes similares suelen ser caros y difíciles de fabricar, pero no es el caso de este pegamento vegetal. Las partículas biológicas que se utilizan como ingrediente principal pueden adquirirse a un coste en comparación insignificante y el proceso de producción solo implica añadir agua y dejar que la mezcla se cure. La fase de curado se basa en el tiempo que tarda el agua en evaporarse, que actualmente es de unas dos horas. Sin embargo, se puede controlar y posiblemente reducir dicho tiempo utilizando calor para acelerar la evaporación.
«Nuestro nuevo adhesivo se puede obtener directamente de la biomasa residual», señaló el Dr. Blaise Tardy.
El nuevo pegamento podría preparar el camino para otros pegamentos más sostenibles y para los que se utilizan en diversas aplicaciones. Por ejemplo, se podría emplear para proteger componentes microelectrónicos frágiles y de gran valor susceptibles de recibir golpes de forma repentina. Al ser tan fácil de retirar, el nuevo pegamento también podría facilitar la reutilización de elementos estructurales y decorativos. Y, lo que es más importante, podría utilizarse para nuevas aplicaciones de envasado. Como afirmó el Dr. Tardy: «un buen envasado ecológico para el que se ha utilizado un pegamento malo, no deja de ser un mal envasado».
Más seguro que otras alternativas
Muchos otros pegamentos, especialmente las variedades ultrafuertes, pueden ser peligrosos para el medio ambiente, tóxicos para el ser humano e inflamables. Algunos contienen disolventes peligrosos como el tolueno y las naftas. Otros incluyen n-hexano, que puede provocar neuropatía periférica. Mientras que algunos ingredientes de los pegamentos solo pueden causar irritación de la piel o alergias, se sospecha que otros, como los éteres diglicidílicos, son cancerígenos. Y, por supuesto, los vapores del pegamento pueden provocar diversos efectos, como dolores de cabeza, pérdida del apetito y presión arterial baja. Incluso algunos de los pegamentos domésticos comunes desprenden vapores lo suficientemente potentes como para que se utilicen de forma indebida para drogarse. Este nuevo pegamento pretende, en parte, reducir esos peligros.
Además de los investigadores de la Universidad Aalto, el equipo contó con miembros de la Universidad de Tokio, la Universidad de Sichuan y la Universidad de Columbia Británica.
El profesor de Aalto, Orlando Rojas, señaló qué: «alcanzar una comprensión profunda sobre el modo en el que las nanopartículas de celulosa, mezcladas con agua, forman un adhesivo tan excepcional es el resultado del trabajo realizado por el Dr. Tardy, Luiz Greca, el profesor Hirotaka Ejima, el Dr. Joseph J. Richardson, el profesor Junling Guo y por mí mismo, y pone de manifiesto la fantástica colaboración e integración de conocimientos hacia el desarrollo de una aplicación extremadamente atractiva, segura y de bajo coste».
