Vacunas de ARNm en la lucha contra el cáncer
Por Mike Howie.
La pandemia de la COVID-19 y las vacunas resultantes de BioNTech-Pfizer y Moderna atrajeron la atención del público hacia las vacunas de ARNm. Mientras que algunos se mostraron entusiasmados por la rapidez con la que se desarrollaron las vacunas y su eficacia, otros se mostraron escépticos con respecto a la tecnología. Las vacunas de ARNm en general nunca se habían puesto en práctica, pero llevaban más de 30 años de trabajo.
Antes del éxito de las vacunas COVID-19, los investigadores estudiaban vacunas de ARNm para utilizarlas contra otros virus como la gripe, el zika, la rabia y el citomegalovirus. Ahora, según Drew Weissman de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, los investigadores están trabajando en más vacunas de ARNm contra el VIH, la hepatitis C, la malaria y la tuberculosis entre otroa. Pero hay más, el ARNm podría utilizarse incluso para combatir el cáncer.
Las vacunas como tratamiento del cáncer
El objetivo de las vacunas de ARNm COVID-19 es prevenir, en la medida de lo posible, nuevas infecciones. No sirven de nada si el paciente ya está enfermo de COVID-19. Las vacunas de ARNm contra el cáncer, en cambio, se utilizarían como intervenciones. Se administrarían a pacientes a los que se les ha diagnosticado un cáncer como tratamiento que enseña al sistema inmunitario a atacar las células tumorales. Lo harían provocando una potente respuesta citotóxica de los linfocitos T, equipando esencialmente a los linfocitos T con instrucciones para matar las células cancerosas.
"Lo que tratamos de hacer con la vacuna de ARNm para el cáncer es alertar al sistema inmunitario sobre el tumor para que éste lo ataque", dijo John Cooke, del Centro de Terapéutica de ARN del Houston Methodist. "Es básicamente un software biológico".
Para que las vacunas funcionen, tienen que decirle al sistema inmunitario qué es exactamente lo que debe buscar. Las vacunas COVID-19, por ejemplo, le dicen al sistema inmunitario que busque una proteína de espiga única. Sin embargo, las células cancerosas y sus mutaciones de ADN varían de un paciente a otro, lo que da a los oncólogos un objetivo móvil.
Medicina personalizada
Para superar las variaciones genéticas, las vacunas contra el cáncer con ARNm pueden personalizarse para cada paciente. En primer lugar, los médicos toman muestras del tumor del paciente y de las células sanas y luego utilizan ordenadores para compararlas e identificar las mutaciones específicas presentes en el tumor. A continuación, pueden diseñar una molécula de ARNm que se utiliza para crear una vacuna, que entrena al sistema inmunitario del paciente para que reconozca hasta 20 mutaciones en las células cancerosas y las ataque cuando las vea. Todo esto se hace en un plazo de cuatro a ocho semanas.
En algunos casos, sin embargo, la vacuna no es suficiente para eliminar con éxito las células cancerosas. Así que los investigadores están estudiando si pueden combinarse con otros tratamientos, como la quimioterapia, los inhibidores del punto de control o la terapia de células T adoptivas.
Aunque el trabajo es prometedor, es probable que pase algún tiempo antes de que las vacunas de ARNm contra el cáncer sean habituales. Requerirán años de pruebas y ensayos clínicos para garantizar la seguridad y la eficacia y, hasta ahora, ningún ensayo ha pasado de la fase II.
Sin embargo, si tienen éxito, podrían convertirse en una poderosa herramienta para tratar a los pacientes con cáncer. De hecho, para las personas genéticamente predispuestas a ciertos tipos de cáncer, las vacunas podrían ser una medida preventiva.
Mike Howie es redactor de contenidos de Thermo Fisher Scientific.
